| 「姫ーっどこですかっ？！」 そんなこと言われても、出て行ってなどあげるはずもない。 自 由の鳥、君の翼 壱 「姫！！こんなところにいらっしゃったのですね？！」 こちらに向かって駆けて来る女中の姿に、姫はため息をついた。 「見つかってしもうたか･･･」 とはいえ、ここは広い庭園、こちらに来るまでに相当の時間がかかることは明確だった。だが、姫は逃亡する様子もなく池に架けられた朱い橋の上から、水面 に映る自分の姿と泳ぐ鯉を見守っていた。 「綺麗じゃ･･････」 と、急にぐらりと思考回路が揺らいだ。 バッシャーンッと景気のよい音があたりに響いた。池を覗き込んでいた姫の身体が、手摺から滑り落ち、そのまま池へと落ちてしまったのだ。 「ふぁ･･･っ」 いくら人工池とはいえ、まだ幼い姫にとって、深いものは深い。もちろん姫は泳げるはずもない。そのうえ、着ていた着物が水を吸って重くなる。バシャバ シャと水を叩いてみるが、そんなものただの悪あがきに過ぎない。 重い身体に、抵抗する気力さえなくなってくる。遠くで「姫様っ」と自分を呼ぶ女中の声がするが、それもだんだん掠れていく。第一、女中がやってきたとし ても、彼女も泳げるはずなどない。 もういい･･･などと投げやりな気持ちになってきた。 その時。近くで水音がした。そして、強い力で引っ張り上げられる。 「大丈夫か」 そう訊ねられたが、姫には返事をする気力一つ残っていなかった。ぼんやりと目を開けて、目の前にある顔を見つめた。男の子だというのは、理解した。 だが、意識はそこで途切れた。 それから、十数年。 「姫様！どこにいらっしゃるのかと思えば･･･」 呆れたような女中の声がした。だが、それは右耳から入り左耳から抜けていくように、姫の頭はあっさりとそれを無視した。 「姫様、お願いでございますから、あまり心配をかけさせないでくださりませ･･･」 誰かに見られてはどうなさるのです、と慌てた様子の女中。 「わかっておる･･･。心配するでない」 そう返しながらも、姫は朱い橋から離れようとはしなかった。 「覚えておるか。わたくしがまだ幼い頃、わたくしはここから滑り落ちた･･･」 「えぇえぇ、覚えておりますとも。姫様は･･･その･･･少し元気が有り余りすぎてごさいました」 言いにくそうにそう言う女中の言葉に、姫は苦笑する。 「そうであったな･･･」 「あれから、おとなしくおなり遊ばせたと思っておりましたのに･･･」 「そうじゃ、もう二度と、あのような目には遭いとうない」 ですが･･･と姫は続けた。 「もう、この庭を見ることも、ないであろうな･･･」 「姫様･･･。そろそろお戻りくださいませ･･･。大殿様がお叱りになられますれば･･･」 明日、姫は同等の家柄の若殿との結婚が決まっていた。 |